Đến đầu những năm 1900, ô tô chạy xăng bắt đầu bán chạy hơn tất cả các loại xe có động cơ khác. Thị trường ô tô ngày càng phát triển và nhu cầu sản xuất công nghiệp ngày càng cấp thiết.
Các nhà sản xuất ô tô đầu tiên trên thế giới là các công ty Pháp Panhard & Levassor (1889) và Peugeot (1891). Daimler và Benz khởi đầu là những nhà đổi mới đã thử nghiệm thiết kế ô tô để kiểm tra động cơ của họ trước khi trở thành nhà sản xuất ô tô hoàn chỉnh. Họ kiếm tiền sớm bằng cách cấp bằng sáng chế và bán động cơ của mình cho các nhà sản xuất xe hơi.
Những người lắp ráp đầu tiên
René Panhard và Émile Levassor là đối tác kinh doanh máy móc chế biến gỗ khi họ quyết định trở thành nhà sản xuất ô tô. Họ đã chế tạo chiếc ô tô đầu tiên của mình vào năm 1890 sử dụng động cơ Daimler. Các đối tác không chỉ sản xuất ô tô, họ đã cải tiến thiết kế thân ô tô.
Levassor là nhà thiết kế đầu tiên chuyển động cơ ra phía trước xe và sử dụng kiểu bố trí dẫn động bánh sau. Thiết kế này được biết đến với cái tên Systeme Panhard và nhanh chóng trở thành tiêu chuẩn cho tất cả các xe hơi vì nó mang lại sự cân bằng tốt hơn và cải thiện khả năng lái. Panhard và Levassor cũng được ghi nhận là người đã phát minh ra hộp số hiện đại, được lắp đặt trên chiếc Panhard 1895 của họ.
Panhard và Levassor cũng chia sẻ quyền cấp phép đối với động cơ Daimler với Armand Peugeot. Một chiếc xe của Peugeot đã giành chiến thắng trong cuộc đua xe hơi đầu tiên được tổ chức tại Pháp, cuộc đua này đã được Peugeot công khai và thúc đẩy doanh số bán xe hơi. Trớ trêu thay, cuộc đua “Paris đến Marseille” năm 1897 đã dẫn đến một tai nạn ô tô chết người, giết chết Émile Levassor.
Ban đầu, các nhà sản xuất Pháp đã không tiêu chuẩn hóa các mẫu xe hơi vì mỗi chiếc xe đều khác nhau. Chiếc xe tiêu chuẩn hóa đầu tiên là chiếc Benz Velo 1894. Một trăm ba mươi bốn chiếc Velos giống hệt nhau được sản xuất vào năm 1895.
Lắp ráp xe Mỹ
Các nhà sản xuất ô tô thương mại chạy bằng khí đốt đầu tiên của Mỹ là Charles và Frank Duryea. Hai anh em là nhà sản xuất xe đạp quan tâm đến động cơ xăng và ô tô. Họ đã chế tạo chiếc xe có động cơ đầu tiên của mình vào năm 1893 tại Springfield, Massachusetts và đến năm 1896, Công ty Duryea Motor Wagon đã bán được 13 mẫu xe Duryea, một chiếc limousine đắt tiền vẫn được sản xuất từ những năm 1920.
Chiếc ô tô đầu tiên được sản xuất hàng loạt ở Hoa Kỳ là chiếc Curved Dash Oldsmobile 1901, được chế tạo bởi nhà sản xuất ô tô người Mỹ Ransome Eli Olds (1864-1950). Olds đã phát minh ra khái niệm cơ bản về dây chuyền lắp ráp và bắt đầu ngành công nghiệp ô tô ở khu vực Detroit. Lần đầu tiên ông bắt đầu chế tạo động cơ chạy bằng hơi nước và xăng cùng với cha mình, Pliny Fisk Olds, ở Lansing, Michigan vào năm 1885.
Olds thiết kế chiếc ô tô chạy bằng hơi nước đầu tiên của mình vào năm 1887. Năm 1899, với kinh nghiệm chế tạo động cơ xăng, Olds chuyển đến Detroit để thành lập Olds Motor Works với mục tiêu sản xuất ô tô giá rẻ. Ông đã sản xuất 425 chiếc “Curved Dash Olds” vào năm 1901 và là nhà sản xuất ô tô hàng đầu của Mỹ từ năm 1901 đến năm 1904.
Henry Ford cách mạng hóa sản xuất
Nhà sản xuất xe hơi người Mỹ Henry Ford (1863-1947) được ghi nhận là người đã phát minh ra dây chuyền lắp ráp cải tiến. Ông thành lập Công ty Ford Motor vào năm 1903. Đây là công ty sản xuất xe hơi thứ ba được thành lập để sản xuất những chiếc xe do ông thiết kế. Ông đã giới thiệu Model T vào năm 1908 và nó đã trở thành một thành công lớn.
Vào khoảng năm 1913, ông đã lắp đặt dây chuyền lắp ráp dựa trên băng chuyền đầu tiên trong nhà máy sản xuất ô tô của mình tại nhà máy Ford’s Highland Park, Michigan. Dây chuyền lắp ráp đã giảm chi phí sản xuất ô tô do giảm thời gian lắp ráp. Ví dụ, chiếc Model T nổi tiếng của Ford được lắp ráp trong 93 phút. Sau khi lắp đặt các dây chuyền lắp ráp chuyển động trong nhà máy của mình, Ford đã trở thành nhà sản xuất xe hơi lớn nhất thế giới. Đến năm 1927, 15 triệu chiếc Model Ts đã được sản xuất.
Một chiến thắng khác mà Henry Ford giành được là cuộc chiến bằng sáng chế với George B. Selden. Selden, người đã có bằng sáng chế về “động cơ đường bộ”. Trên cơ sở đó, Selden đã được trả tiền bản quyền bởi tất cả các nhà sản xuất xe hơi của Mỹ. Ford đã lật lại bằng sáng chế của Selden và mở cửa thị trường xe hơi Mỹ cho việc chế tạo những chiếc xe rẻ tiền.
